Cada elemento de materia que se somete a una temperatura muy elevada experimenta una excitación de los electrones, que se cargan de energía calorífica. Dado que las leyes de la física son como son, éstos retoman su órbita natural y, al hacerlo, se liberan de esta energía, aunque esta vez en forma de energía luminosa. Con la medición de la cantidad de luz emitida por los componentes del aceite, un instrumento (el espectrómetro) permite visualizar la presencia de óxidos metálicos que revelan el desgaste del motor (normal o anormal). Se trata de partículas con una talla aproximada de 2 micrones.

El fósforo, el zinc, el calcio y el magnesio son aditivos del aceite, y le aportan parte de las propiedades que tiene. El níquel, el aluminio, el hierro, el cromo, el molibdeno, el cobre, el plomo y el estaño provienen del desgaste de componentes del motor. Una presencia elevada de sílice provendrá la mayor parte de veces de una filtración defectuosa del aire. La presencia de sodio, boro o potasio indicarán una infiltración de líquido refrigerante.